Не е открита положителна връзка между извършването на доброволческа дейност преди 40-годишна възраст и умственото здраве, което предполага, че има вариации в зависимост от това в кой етап от живота си се намира човек.

Извършването на доброволческа дейност в средна и напреднала възраст се свързва с по-добро психично здраве и емоционално благосъстояние, такива са констатациите на мащабно проучване сред британски възрастни.

Предишни изследвания също показват, че доброволческата дейност в по-напреднала възраст е свързана с по-добро психично и физическо здраве, но не било изяснено дали се отнася и за останалите възрастни групи.

Ето защо изследователите използват отговорите от проведено проучване във Великобритания, в което взели участие членовете на около 5000 британски домакинства.

Проучването било с продължителност от 1991 до 2008 г, като обхваща широк спектър от въпроси, свързани с извършване на дейности в свободното време, като честотата на полагане на доброволческа грижа също била включена.

Възможните варианти за отговор в рамките на проучването било – от най-малко веднъж седмично до веднъж годишно или по-малко, или пък никога.

Изследователите събрали над 66 хиляди отговора от годините – 1996 до 2008, през интеревал от 2 години.
Около 1 от всеки 5 анкетирани, тоест 21%, заявяват, че са доброволци.

Жените са по-настроени към извършване на доброволческа дейност от мъжете. Почти ¼ от участниците на възраст 60-74 години извършвали такава дейност, но делът спаднал до 17% при най-младата възрастова група.

Специално за проучването бил създаден специален индекс за психично здраве и емоционално благополучие, наречен GHQ-12.

Показателите на този индекс били по-добри, тоест по-ниски, сред тези участници, които извършвали доброволческа дейност, за разлика от тези, които никога не са проявявали интерес към подобни занимания – 10.7 срещу 11.4, в цялата извадка, независимо от възрастта.

Средният индекс бил с най-добри стойности, тоест най-нисък, при тези, които често били доброволци, и с най-лоши показатели сред тези, които никога не били доброволци.
Възрастта се оказва решаващ фактор в положителната връзка между доброволческата дейност и доброто психично и емоционално здраве, на около 40-годишна възраст, като се усилва с напредването на възрастта – 80+.

Тази положителна връзка остава, дори и след като били взети предвид редица потенциални фактори, които биха могли да имат значение, сред които семейното положение, образователната степен, социално-икономическо положение и здравословно състояние.

Авторите на проучването се опитват да обяснят резултатите, че доброволческата дейност при младите хора са приема като едно допълнително задължение, докато вече в средната възраст социалните роли и семейните връзка може би се оказват стимул за хората да се включват в обществено полезни дейности.

Но това все пак е наблюдателно проучване, така че категорични заключения не могат да бъдат правени, и по-конкретно за причината и следствието. Освен това изследователите не са могли да направят преценка за неформалната доброволческа дейност, като например оказването на помощ на съседи, така че целият спектър от доброволческа грижа не е бил обхванат.

Все пак обаче предполагат, че констатациите показват, че доброволческите дейности биха могли да имат повече смисъл през определен период от живота на човека.

И същевременно призовават привличането на повече хора към такава общественополезна дейност.

Работата като доброволец може да осигури на човек много допълнителни контакти, както и възможности за извършване на наистина полезна дейност, като така няма да се чувства безполезен, както се случва обикновено в напреднала възраст.